NASA testa avião experimental elétrico
A NASA prepara-se para iniciar os testes de solo do seu primeiro avião experimental totalmente elétrico, o X-57 Maxwell, concebido com o propósito de desenvolver padrões de certificação para aeronaves elétricas. A agência espacial norte-americana apoia também o crescimento deste setor através do desenvolvimento de uma tecnologia silenciosa, eficiente e fiável, necessária para que estas aeronaves possam operar de forma rotineira.
Os testes terão lugar no Armstrong Flight Research Center da NASA, em Edwards, no estado da Califórnia, e representam um marco fundamental do projeto, à medida que a NASA avança da fase de conceção de componentes e prototipagem, para a operação do veículo como aeronave integrada, dando assim um passo crítico em direção aos testes de circulação em terra (táxi) e primeiro vôo.
O X-57, atualmente na sua primeira configuração como aeronave elétrica, designada Mod 2, usará um sistema de baterias de suporte para esta fase de testes, extraindo energia de uma fonte de alimentação de alta tensão externa, uma vez que o desenvolvimento do sistema de bateria do X-plane ainda não está concluído. Apesar de se assemelhar a um avião, o Mod 2 não corresponde ao desenho final do X-57 Maxwell, estando previstas, pelo menos, quatro iterações.
Os testes devem começar com baixa potência, verificando as sequências de inicialização e também se o novo software inicializa e controla a potência dos motores conforme o esperado. Este software e outros componentes principais foram recentemente redesenhados com base nas lições aprendidas em testes anteriores.
Os testes incluirão depois a operação do veículo com maior potência. O primeiro conjunto de dois motores elétricos de cruzeiro do X-57, desenvolvido pela ESAero, será alimentado e ativado, de forma a permitir aos engenheiros do projeto garantir que as hélices giram conforme o planeado.
Este processo será finalmente seguido pelo aumento gradual da potência dos motores, validando o sistema de instrumentação e verificando o funcionamento dos sensores instalados na aeronave.
Na quarta iteração está previsto o funcionamento simultâneo de doze motores elétricos, que serão utilizados na descolagem e subida. Depois, quando a aeronave estabiliza na altitude pretendida e entra em modo de cruzeiro, dez dos doze motores param e as hélices são recolhidas na nacele, para minimizar a resistência.
Sean Clarke, investigador principal da NASA para o projeto X-57, afirma que ”muitos dos membros da equipa que irá realizar este teste serão os mesmos que estarão na sala de controlo no voo inaugural, e é por isso que estou entusiasmado. Avançámos da fase de conceção do sistema e testes laboratoriais, para a entrega aos engenheiros de sistemas e operações de voo da NASA, que irão, na realidade, operar o veículo. Aquilo que estão a aprender neste teste, levarão consigo para a sala de controlo do primeiro voo”.
